In 1970, AT&T si Bell Laboratories au inceput proiectul Multics, un sistem de operare care promitea sa fie revolutionar din punct de vedere al caracteristicilor si mecanismelor folosite. Dupa esecul acestuia, echipa de proiectanti si programatori s-a retras. Totusi, unul dintre acestia, Ken Thompson, a continuat sa lucreze la o versiune simplificata a sistemului de operare care tocmai esuase. Intregul sistem a fost scris in limbajul de asamblare specific masinii DEC PDP-7 pe care o avea la dispozitie. Mai tarziu acesta a fost portat pe un PDP-11.
In 1973, Dennis Ritchie (bun prieten cu Ken Thompson) pune bazele limbajului C si, astfel, a uimitoarei portabilitati ulterioare a sistemului de operare denumit Unics (ca alternativa la Multics); numele a fost ulterior schimbat la Unix. In scurt timp, Unix a fost rescris in C.
Intregul sistem de operare fusese scris fara perceptii comerciale si, in scurt timp, numerosi pasionati si studenti la universitati de profil (in special Berkeley) au inceput sa-i adauge mai multe caracteristici.
In 1978 s-a scris pcc (portable C compiler) care a deschis calea Unix catre multe alte arhitecturi (circa 80% din Unix era scris, la acea vreme, in C). Dupa 1980, AT&T (detinatoarea Bell Laboratories) a reusit sa castige dreptul de a comercializa Unix. In acel moment, Unix-ul a devenit un sistem de operare proprietar, codul sursa nemaifiind disponibil ca pana atunci.
In paralel cu dezvoltarea Unix de la AT&T (denumit SystemV Unix), Berkeley a lansat propria sa distributie de Unix (tot comerciala) denumita BSD. Cele doua distributii au adus numeroase contributii sistemului de operare (memorie virtuala, demand-paging, interfata socket pentru lucrul intr-o retea de calculatoare, mecanisme IPC).
Multe companii au cumparat de la AT&T o parte din codul sursa si prosibilitatea de a distribui propriul lor sistem de operare; au aparut astfel IRIX, AIX, XENIX, SunOS (actualmente Solaris).
In 1992 AT&T a vandut toate drepturile sale UNIX catre SCO (Santa Cruz Operations).
Distributia BSD a dorit schimbarea modului de distributie de la unul comercial la unul free (echivalent open source). Totusi, desi aceasta initiativa a fost decisa in 1989, au mai durat 3 ani pana la definitivarea conditiilor legale. Acest ragaz a permis Linux-ului sa se afirme pe piata. Variantele BSD free de astazi (FreeBSD, NetBSD, OpenBSD) nu au la fel de mult succes.
Linux a fost scris in 1991 de catre Linus Torvalds, pe vremea cand era student la Universitatea din Helsinki. Linux a fost scris ca reactie la minisistemul de operare MINIX scris de Andrew Tanenbaum, care refusaze in mod repetat sa extinda facilitatile acestuia. In scurt timp de la prezentarea Linux-ului ca free software publicului larg, el a castigat o multime de dezvoltatori, ceea ce a condus la o maturizare rapida si continua a sistemului. Linux-ul este asadar o clona Unix, nu un Unix autentic, deoarece nu detine bucati din codul sursa de Unix.
Desi multe variante de UNIX persista in ziua de azi, cele mai cunoscute si cu grupuri de dezvoltatori mai numeroase sunt versiunile free: Linux si variantele BSD free.